How Do You Actually Learn a Foreign Language?
限界ギリギリでなんとかなる！Surviving by The Tiniest Margin.
Japanese version below 日本語は下にあります
My friends in Japan ask me, “How can I learn a foreign language?”
I earned a Ph.D. in the United States using a language that isn’t my native one, so I suppose I might be the right person to ask to some extent.
But here’s the thing.
As far as I remember, I’ve been painfully introverted since I was a kid.
To be honest, I wasn’t even interested in communicating in my native language, let alone a foreign one.
I still remember one of my English teachers saying,
“If you learn English, you’ll be able to communicate with people all over the world!”
My reaction?
“I don’t even want to talk to my classmates. What are you talking about? Are you serious?”
To be fair, I happened to attend a junior high school in the area that was notorious for all the wrong reasons. The police showed up often enough that it no longer felt unusual. This is very uncommon in Japan.
Looking back, I think that environment made me dislike talking to people even more than I do now.
Life took a few unexpected turns, and somehow I ended up earning a Ph.D. in the US. I wouldn’t say my English is particularly good. I just managed to acquire the minimum amount of English necessary to survive graduate school. Most people would probably do much much better.
There was even a period during graduate school when I lived somewhere where neither my native language nor English was spoken.
That was... interesting.
When speaking a foreign language becomes the only way to buy food, ask for help, or simply survive the day, you learn surprisingly fast.
People always say that the environment matters.
They’re right.
Based on my own experience, the best environment for learning a foreign language is one where you have to speak it, or you don’t eat.
(*Your mental health may not appreciate this method for a while.)
外国語ができるようになるにはどうしたらいいの？
質はともあれ、外国で外国語を使って博士号を取ったので、日本にいる知人や友人にどうやって新しい言語を勉強したらいいのと聞かれることもあります。もしかしたら、最近は日本を訪れる外国の方が多いからかもしれません。
でも、私は子供の頃からバシバシの内向的な人間なので、そもそも外国語どころか母語でも伝えたいことが特にない人間でした。
昔、英語のクラスで、「英語が使えるようになると世界中にコミュニケーションを取れる人が増えるよ！」なんて先生が言っていましたが、
その地域でももっぱら噂の荒れ狂う問題中学校に、生まれた場所の都合で通っていた私は、「クラスメートとも話したくないのに、何を言っているんだ？正気か？」と思っていました。
あの頃は日本にある中学校なのに警察がちょくちょくいらっしゃるようなおかしな環境で過ごしていたために、今よりもずっと人と話すのが嫌だったように思います。
紆余曲折ありつつ、そんな私も、アメリカで博士号を取るのにギリギリ最低限の英語力を身につけることはできました。普通の人はもっともっと上達することでしょうね。
大学院生時代を振り返ってみれば、途中数ヶ月間、非母語＋非英語の環境で暮らすという滅茶苦茶な期間も送りました。外国語で話さなければ飢えて死ぬという期間を過ごすことで人は必要に駆られて何かを習得していくんだなと実感しました。
環境が大切とはよく言ったもんですな。
私の経験から言うと、外国語学習に最適なのは使わなければ死ぬ環境です。
（※当分精神が病みます）